永遠の冬【36】旅立ちの予感

　引き寄せられる。
　運命に。 　

　ウィリス11歳の夏。 　それは策謀の罠の中にあった。 　

　隠し模様と、獣師ディルスは言った。
　さらに何かがあるというのであろうか？ 　
　少年にはもはや想像もつかない。
「ここからは読み合いですが、それでは千日手になるばかり」 とディルスは言う。 「それに、一手一手を読み続ける人生など、ウィリス君の負担になるばかりです」
「それでどうしろと？」 と、ゼルダ婆が問いかける。
「簡単なことです」と獣師は微笑む。 「ウィリス君にはそのまま、修行をしてもらいましょう」
「あの二人はどうする？」と婆。 「誰かを止められる人がいますか？」とディルス。「魔道師学院でも札付きの性悪で有能な陰謀の権化ですよ。魂の半分はすでに魔族も同然ですからね」
　もはや人ではないというのか？
「人畜を切り刻み、魔獣を生み出すおぬしでも駄目か」
　ディルスは、獣師と呼ばれる異端の魔道師である。人間や獣の体を切り刻み、魔法でつなげて、魔獣に仕立て上げる。人間とは思えない所業ゆえに、魔道師学院からも追放された人物である。
「少々、手駒が不足で……」 　そういう獣師の足元に奇妙な黒猫がまとわりつく。 「今は、こんな子猫ぐらいですから」
「ま、しかたないわね」と黒猫が愚痴る。名をシアンという。尾は蛇になっている。小さくても魔獣である。 「でも、ウィリスは大丈夫よ」
「根拠は？」と婆。
「ウィリスには《冬翼》さまの加護があるから」と黒猫。
「あらあら」と、姫巫女のエルナが言う。「その言葉を言うのは私の役目ですわね」
「失礼」と黒猫が、エルナにお辞儀してみせる。
　不思議なものであったが、するりと場が明るくなった。　ウィリスも、不安がどこかへ消えていったように思った。

　確かに、ウィリスには見守られているという実感がある。 　

　《雪狼》は確かに、今もすぐ近くにいる。
　ネージャ様の視線を感じる。
　ル・ウール様も祠におられる。
　そして、《冬翼》様は秋の終わりとともに戻って来られる。

　それは厳然とした事実であり、いかに、ウィリスの身を脅かそうが、彼らの加護はウィリスを守っている。グリスン谷を離れようとも、この神殿にいる限り、誰かがウィリスを害そうとすれば、《雪狼》を相手にせねばならない。今度はル・ウール様も、ネージャ様も目を光らせられている。

「分かりました」とエルナが続ける。
「では、ウィリスの修行を継続します。 　
　そして、中庭が冬で満たされた時、ウィリス殿は『始まりの場所』への巡礼に旅立っていただきます」
「許可いただき、ありがとうございます」 と、婆が頭を上げる。あわてて、ウィリスも礼をした後、婆に聞いた。
「始まりの場所とは？」
「北の果てのお山じゃ。
　そこに、もう一人の冬の王がおられる」
「アヴァターの高き砦」 と、ディルスが微笑む。
「大いなる封印の山だ」

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暗殺未遂事件の続きその２。 　
ずいぶん、間があきましたが、少しずつ再開していきます。 　
おそらく次は２月。