永遠の冬【37】高き砦へ

　時が急いでいる。
　何かが少年の背をせきたてる。 　
　速く、速く。 　
　風の中に叫ぶのは滅び去りし騎士。 　
　ああ、もはや……。 　

　ウィリス11歳の夏。
　少年はさらなる旅立ちを強いられた。

　荒れ果てた平原の中を動く騎馬の一行があった。 バッスル侯国の北の果て、アバター山麓の凍てついた雪原に続く凍土地帯。穀物の恵みなど、全く無縁なこの平原には、人の気配はほとんどない。 ここに住むのは、雪狼とトナカイ、後はわずかな狩猟民だけだ。
　北の果て、アバター山のさらに北には、アプト人という、四本の腕を持つ氷原の民が生きるとも言われるが、それが本当かどうか確かめた人の子はおそらくいない。おそらくは氷雪の魔物に他なるまい。 　
　あるいは、もはや伝説の中に消えつつある、風の妖精騎士ヴァイケルファン・ハウヌス、上代語で「天空に轟き渡る風」と呼ばれた者たちが支配する地かも知れない。

「おそらく、滅びたがね」
と、魔道師ディルスがウィリスの耳元にささやく。
「変なことを吹き込むんじゃない」
とゼルダ婆が魔道師に向かって言う。
「あなたが説明なさらないからです」
と魔道師は答える。 　
　確かに、アバター山と妖精騎士に関する説明をウィリスにしたのは、大半が、この魔道師である。
「侯王閣下や姫巫女様のご指示がなければ、お前など連れて行かぬものを」
「まあ、そう言われずとも」と婆をなだめるのは、真紅の鎧をまとうマリュアッドの騎士、グレン卿である。６名の兵とともに、ウィリスの護衛についている。 　
　本当ならば、騎士団丸ごとついてきそうな様子をこれで済ませたのは、グレン卿が強く止めた結果である。同様に、神殿からの同伴者を断るのも大変であった。 　
　結局、若い巫女のうち、アシャンとユーリア、神官見習いのラゼがついてきた。
「この凍土やアバターの雪原で、《お迎え役》のウィリスを傷つけられる者などそれほどはおらぬ」 　

　バッスル侯国の守護神《冬の統領ル･ウール》こと《冬の騎士ルーヴィディア・ウル》。
　　《冬翼》様の娘にして、《雪狼の姫ネージャ》。 　
　寒冷の地を統べるこの２柱の神から加護を受けるウィリスは、おそらく、この一行の中でもっとも強大な力を持っているかもしれない。

「ですから、我らのことは気になさらないで下さい」とアシャンが言う。「我らはウィリス様について、高き砦を一目見ようという巡礼者に過ぎませぬ。もっとも大事なことは、ウィリス様が『始まりの場所』への巡礼を果たされること」 　
　アシャンら、冬の巫女たちは最後には必ずそう言う。
　 「始まりの地」と。 　
　アバターで何が始まったのか？

「それは君が自分で確認することだ」とディルスが言う。「私もまた、巡礼者に過ぎない。　まあ、魔道師学院にとってはあの場所は、封印の山だ。あそこは世界で何番目かに危険な場所だ」 　

　一番危険な場所については教える気はないようだった。

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　３ヶ月も間があいてしまいました。すいません。
　仕事が相変わらず、忙しいのですが、『深淵』モードも少しずつ取り戻していきましょう。 次は来週に更新できるといいなあ、でも、きっと５月に入ると思います。