永遠の冬【61】激突

　その風景を目撃することは、人の子にあるべからず。

　メイア11歳の夏。

　メイアは、その風景に身動きもできない。
　グリスン谷を覆う濃密な霧。
　海にも似た霧の谷から首を突き出した巨大な黄金色の龍。

　たぶん、その風景だけでも人は狂うに足りる。

　ましてや、その濃密な霧の湖の下に故郷の村が消えたとあれば、それは、幻とも信じたい風景である。

　しかし、それは火龍の襲来だけでは終わらなかった。

「ウィリス！」

　叫びに答えたのは北風。
　肌を刺すような凍てついた霙交じりの寒風。
　凍てつくような北風が一気に吹き寄せ、谷から霧を吹き飛ばす。

　その風に乗って白い巨人が火龍に突進する。
　四本の腕、四つの顔。
　そして、背中から世界を覆うほどに大きく広がる巨大で異形の翼。
　快楽の笑いとも、憎悪のうなりとも判別できない叫びが響き渡る。

　メイアは、風がさらに凍てつくのを感じる。

「冬が来た」

　とっさに感じた言葉が口から漏れる。
　それが真実を語っているのだと自ら気づき、メイアはひざまずく。

「冬翼様」

　祈りの中、まるで寒風がここちよい誰かの抱擁のようにメイアを包む。

「……ウィリス」

　メイアは、少年が帰ってきたことを知った。

*

　そして、火龍と巨人は激突する。

　巨人の腕から突き出された白い氷の槍が火龍を正面から捉える。
　同時に、火龍の口が輝き、炎を吐く。
　あたり一面が焦げる。
　凍てつく寒風が、一気に紅蓮の熱風に変わる。

　だが、巨人は火炎の下をかいくぐり、火龍の翼を槍で引き裂く。

　空中で傾いた火龍の首が巨人を追い、火炎が谷間をなめる。
　一気に、谷底から蒸気が舞い上がり、またも、火龍と巨人の周囲に霧のように巻き上がる。

「それでよい」
と、エリシェ・アリオラがつぶやく。
「火龍め、それが己の足かせとなることに気づいておらぬ」

　次の瞬間、霧が一気に白くなった。
　ねっとりと濃くなり、その内側から火龍のくぐもった叫びが上がる。

　そして、人の怒号が響く。

「エリシェ！」

　邪気とともに、怒りの声が舞い降りる。
　振り返れば、全身血まみれで、傷だらけの顔の男が鏡の前で荒い息を吐いている。
　その手には、血にまみれた黄金の槍がぶらさがっている。

「相変わらず、馬鹿だな、お前は……」
と、エリシェが微笑む。
　華のように。
「さて、メイア。
　後は頼むわ。
　戦いが終わった後、ウィリスを呼び戻せるのはお前だけだ」

　そして、エリシェはさらなる跳躍のための詠唱に入った。

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　新聞小説なみの短さですが、ちょっと締め切りの関係で今週はここまで。
次回は来週に。