歌の龍王【22】ゲグの玉座（承前）

＊

　赤の海王

嵐に荒れた海も時が過ぎれば
すべてを呑み込み、静かになる。

＊

　船に乗っていた。
　港町ラズーリの領主の娘、アナベルに導かれるまま、領主の所有する交易用の大型帆船に乗り込み、船出したのだ。
「船旅日和ですわ」
　心地よい潮風が船の帆を押す。
　晴れ渡った空には、入道雲一つない。
　それでも、ザンダルは奇妙な胸騒ぎに襲われていた。

　これは見かけにすぎない。

　ザンダルの敏感な感覚は、心地よい海のどこかにアナベルが信奉する深海の邪神ゲグがいて、ザンダルに触れようとしているのに気づいていた。
　《策謀》
　ラヴィオスの長老はそう言っていた。
　ザンダルがスゴンの赤き瞳を持って旅すること、そのものが何らかの《策謀》の一部であるというのだ。確かにそうかもしれない。ラズーリの街に着く直前、ザンダルを訪れた幻視は、海底に封じられた何かの夢だった。おそらくは、海に封じられた魔族。
　ラズーリの館では、手掛かりは得られなかった。
　ゲグなる海の邪神を信仰しようとも、所詮は、魔法使いではない。魔道師学院のような知識の書を蓄えている訳ではない。
　やむを得ぬことだ。
「《策謀》というならば、無碍には殺されまい」
　ザンダルは思っていた。
　我を手駒に使う気ならば、一息で終わるものかと。

　心地よい船旅は午後になって一変した。
　日が傾くにつれ、地平線にもくもくと入道雲が湧き上がり、風のように迫ってきた。船はずいぶんと沖に出ており、もはや、港に戻ることもできそうになかった。心地よい潮風は冷たい雫混じりの突風と化し、海面は泡立つほどの波が立ち、船は激しく揺れた。
「ゲグ様のご加護がある。
　帆を降ろし、嵐に備えよ！」
　アナベルは落ち着いて、船長に指示した。船長もまた、豪気にうなずき、船員たちに帆を降ろすように命じた。それでも帆柱はぎしぎしときしみ、ザンダルは手近な索具に捕まらずにはおられなかった。アナベルは、邪神の加護があるのか、甲板にしかと立ったまま、揺らぎもしない。ドレスが波の雫に濡れ、体にべっとりと張り付いたが、それは豊かな胸のふくらみをあらわにするばかりで、彼女を苦しめている様子はかけらもない。濡れた唇には会心の笑みが浮かんでいる。
「ごらんなさい」
と、アナベルが空を覆う暗雲の一角を指差す。ザンダルが目を向けると、そこに銀の光が見える。ザンダルはぞくりとした。風虎の魔力が荒れ狂い、雷鳴とともにザンダルの耳を撃つ。懐で赤き瞳がどくんと鼓動で答える。

「戦いの時は来た。目覚めよ、我が盟友」

　声が響き渡る。
　嵐がさらに強まり、風が吠える。海面はもはや荒れ狂う波で渦巻いている。
　暗雲からいくつもの稲妻が飛ぶ。
　帆柱の上にも次々と落雷し、甲板の上をいくつもの球電が跳ねた。
　ゲグの加護を信じる船乗りたちも悲鳴を上げ、船室に飛び込んだり、舷側にしがみついたりしている。

「目覚めよ！」

　世界を轟かせる声とともに、雷雲の中から巨大な銀の球体が現れる。城のごとく巨大な銀の宝玉……
　ザンダルは、やっと思い出した。
　これは、《宝玉の大公》。
　風虎座の魔族の重鎮にして、すべての姿を奪われた者。
　地上に近づくことを禁じられ、遥か西方の天空をさすらい、唯一、彼に許された玉座の地を求めているという伝説の存在。
　それがなぜ南海の海に嵐をもたらしているのか？
　ザンダルの問いは、立て続けに放たれた稲妻で答えられた。
　稲妻に乗って、奇妙な七色の光が帆船の甲板に降り立った。それは形のない蜃気楼のような何か。

（飢え？）

　ザンダルの脳裏に激しい渇望が浮かぶ。
　あれは飢えている。
　まさか……
　ザンダルが声を上げる前に、七色の光は船員たちに襲いかかった。まるで輝く煙のように船員の上に漂うと、船員の瞳から緊張と警戒が消え、次にその手から力が抜けた。
　そこで、再び、巨大な波が船を襲った。
　七色の光に襲われた船員たちが波にさらわれて消えた。

（お前たちは使者）

　ザンダルの脳裏に、海底へ沈んでいく船員たちの姿が見えた。
　淡く七色の燐光に包まれながら、海の底へ沈んでいく。
　嵐に泡立つ海面とは裏腹に静かな海の中。
　そして、海底から「それ」はやってくる。
　船よりも巨大で平板な肉体は、エイに近い。

（さあ、目覚めよ、盟友）

　七色の光は船員たちの水死体とともに、巨大な海の邪神に向かって歌う。

（戦いの時は来たのです！）

　そして、ザンダルはアナベルの声を聞いた。
「覚醒の時は来ました。
　さあ、ザンダル殿、ゲグ様との謁見の時です」
　海神の巫女は、ザンダルに口づけした。
　そして、再び、巨大な波が船を襲う。
　竜骨が砕ける音とともに、ザンダルは海に投げ出された。
　一瞬、背後の海面に巨大な三角の影が見えた。

-------------------------------------------------------
『歌の龍王』第二十二話です。
　海に出たザンダルは、波に呑み込まれ……
　次は来週以降に。